Een duik in de geschiedenis van All Tank Solutions
1993 was het jaar waarin Marcel Van Oevelen besliste om in zijn atelier met plaatbewerkingsmachines ook mazouttanks te produceren. In datzelfde jaar kwam dochter Katrien net van de middelbare schoolbanken. Verder studeren zag ze niet zitten. Ze wilde vooral een vak leren en dus stapte ze mee in Metaaldecor, het bedrijf van haar vader. “Mijn papa was de technische man, maar had niet zoveel kaas gegeten van het commerciële en administratieve luik. Ik startte onderaan de ladder, leerde de heftruck besturen en haalde zelfs mijn vrachtwagenrijbewijs. Als kind was ik al meer de kwajongen dan het poppemieke.”
De beginjaren
In die tijd verwarmden bijna alle nieuwbouwwoningen op mazout. Metaaldecor was dan ook niet de enige speler op de markt. Naast de grote producenten klusten veel arbeiders na hun uren bij met het lassen van tanks. Toen nog simpelweg tonnen. Regelgeving bestond niet en het uitzicht was van geen tel. Katrien: “De enige doorslaggevende aankoopfactor? De prijs! Het was voor ons niet evident om een plekje te veroveren op die markt. We hadden ons productieproces nog niet op punt en betaalden veel te veel voor onze grondstoffen. Onze verkoopprijs stond onder druk. De klant persoonlijk overtuigen was de enige optie. Met een aangekochte adressenlijst van afgeleverde bouwvergunningen belde ik in heel de streek rond. Elke avond tussen 16 en 18 uur nam ik de telefoon en belde ik iedereen op de lijst. Als er geen nummer bij stond, zocht ik het op in de Witte Gids. Gsm en mail bestonden nog niet, dus wachtte ik tot mensen thuiskwamen van hun werk. Hard selling avant la lettre! Iemand die interesse toonde, kreeg een offerte opgestuurd met de post. Op die manier verkochten we in die beginperiode zo’n honderd tanks per jaar.”
Nieuwe markten
Metaaldecor was vertrokken. De productie raakte stilaan op punt en een nieuwe markt diende zich aan. Als twintigjarige trok Katrien haar stoute schoenen aan en schuimde ze alle bouwhandels af. Katrien: “De vaak doorwinterde aankopers fronsten hun wenkbrauwen als ze zo’n jong meisje zagen binnenwandelen. Bovendien werkten ze vaak met vaste leveranciers. Maar ik liet me niet zomaar wegsturen. Ik stelde hen voor om toch één keer ons product te proberen en kreeg zo her en der een voet tussen de deur. Op termijn bestelden ze vaak meerdere stuks tegelijk.
Begin jaren 2000 kwam aardgas in opmars. Mazout was plots ‘vervuilend en duur’. De vraag bij particulieren en bouwhandels stuikte ineen. We moesten een nieuwe afzetmarkt aanboren: de industrie. Tanks met opgebouwde pompen voor de bevoorrading van wagen- en machineparken. Gelukkig kwam er in die periode ook een striktere wetgeving. De VLAREM-regel bepaalde dat elk model voortaan getest en goedgekeurd diende te worden aan de hand van een prototype. Zo gingen de lokale lassers in hun garages er een voor een tussenuit.”
Een eigen koers
Een tank was nu veel meer dan zomaar een gesloten ton. Met extra accessoires, zoals pompen en filters, werd het een volwaardig mechanisme. Katrien: “En mechaniek laat het soms afweten. Het gebeurde steeds vaker dat we iemand moesten langssturen. De dienst na verkoop werd een belangrijke factor. Voor mijn vader was dat een kantelmoment. Als techneut wilde hij vooral produceren en terugkeren naar de basis: mazouttanks. Maar onze klanten wilden totaaloplossingen. Eén partner voor alles. Papa voelde dat ik de ingeslagen weg wilde blijven volgen en stelde voor de zaak over te nemen. Ik overtuigde mijn echtgenoot Michel om een team te vormen. Vanaf 1 januari 2007 stonden we samen aan het roer. In de vijf jaren die volgden, ging de omzet telkens met twintig procent omhoog. Het succesrecept? Totaaloplossingen voor zowel de particuliere als industriële markt. De nieuwe naam was dan ook pure logica: All Tank Solutions. Ik segmenteerde een aantal doelgroepen voor actieve prospectie. Gezien de specifieke expertise hield ik het salesverhaal liever bij mezelf. De kunst bestond uit het matchen van de vraag en de nood van de klant. Nog altijd trouwens.”
Sterker aan de overkant
Intussen drong een verhuizing zich op. Katrien: “Het atelier en de machines waren technisch volledig in orde, maar het gebouw miste de uitstraling die je als bedrijf nodig hebt voor the next step. We merkten dat leveranciers daar steeds meer op afhaakten en konden ons productassortiment niet meer uitbreiden. De oplossing was mijn vaders perceel aan de overkant van de straat. Hij trok er een gebouw op van 2000 vierkante meter met 100 meter façade en een heel ruime showroom. De klanten konden onze producten voortaan zien én aanraken. Een wereld van verschil! Het gaf mensen veel meer vertrouwen en de verkoop steeg. Plots gingen alle deuren bij leveranciers open. Zo rolden we ook in de markt van tanks voor regenwaterrecuperatie. Net als bij brandstof focussen we op totaaloplossingen: boven- of ondergronds, voor de tuin of huishoudelijk gebruik, in kunststof of beton. We luisteren opnieuw heel goed naar wat de mensen precies willen door de juiste vraagstelling. Zo krijgen ze altijd een oplossing afgestemd op hun specifieke behoeften. Klantvriendelijke service inbegrepen!”
Katrien en Michel huurden het pand tien jaar. In 2017 staken ze opnieuw de straat over. Deze keer om hun eigen gebouw op te trekken. Katrien: “Afgezien van de ruwbouw deden we bijna alles zelf. De aankoop van het perceel was destijds een enorm risico, maar het was een buitenkans en een nieuwe stap in ons groeiproces. En nog steeds vlak bij de plek waar alles begon. We sprongen en het bleek de juiste beslissing. In al die jaren was de financiële druk soms enorm en was het keihard werken. Maar vandaag zeggen we met zekerheid en trots: het was elke slapeloze nacht waard.